Ông Cai Móm ngừng lại, rít
một hơi thuốc lào. Câu
chuyện đang đến đoạn hay,
Lệ Thi nóng ruột vội giục
ông nói nốt. Ông Mỉm cười
cúi đặt điếu xuống gầm bàn kể tiếp:
Tráng sĩ, lúc ấy thấy cơ sự
xảy ra như vậy, bèn đợi một
lát, rồi giắt lên lưng một con
mã tấu, nhảy xuống xem
họa may còn cứu được Văn Quản và Huyền Cơ chăng?
Nhưng cả hai đều bị trọng
thương, xác tuy còn nóng
nhưng tim không đập nữa và
đã tắt thở rồi. Ngậm ngùi,
tráng sĩ lại leo lên ngọn cây cởi dải lưng buộc chặt Oanh
Cơ vào một cành cây to, rồi
tháo đầu dây buộc nàng khi
trước. Oanh Cơ vẫn mê man
bất tỉnh, nằm thiêm thiếp,
mặt cắt không còn một hột máu, song hơi thở vẫn đều
đều.
Yên trí rằng Oanh không việc
gì, tráng sĩ lại trèo xuống,
buộc thật nhanh cả hai xác
vào đầu dây, rồi vội nhảy lên ngọn cây lập tức. Ðứng
từ trên cao, chàng vịn vào
một cành to cố sức kéo, đem
được hai cái xác lên lưng
chừng cây. Xong đâu đấy
chàng buộc đầu dây kia thật chắc vào thân cây, để hai cái
xác khỏi bị rơi xuống đất. Chàng nghĩ đi nghĩ lại một
chốc, sợ khi dây có thể đứt
được, vì hai thi hài nặng lắm;
nên lại trụt xuống vài bực
đến gần tử thi Quản Văn và
Huyền Cơ. Chàng đem cả hai anh em để nằm ngang cẩn
thận trên cành cây; đầu gối
vào một cành, thân dựa vào
một cành khác, chân lại gác
vào một trà cây. Ðoạn chàng
rút dao cắt một đoạn dây, và tháo thắt lưng của cả hai
kẻ bạc mệnh buộc họ cho
chặt vào cành vì sợ có con
vật nào ban đêm đến sục
sạo thì cả Quản và Huyền lại
rơi xuống đất. Công việc ấy yên ổn rồi,
tráng sĩ mới leo lên sàn ngồi.
Chàng vừa vào, thì Oanh Cơ
mở mắt hồi tỉnh. Câu hỏi
đầu tiên của nàng là về tánh
mệnh hai người nàng thương yêu nhất:
-Thưa ông, anh chị của cháu
đâu rồi?
-Nằm cả dưới kia. Anh chị cô
không may bị hổ vồ đã thác
rồi. Nó đang định tha đi thì tôi bắn trúng, nó phải bỏ
chạy. Tôi sợ nó ăn mắt thi
hài ông và cô hai nên buộc
chặt cả vào cành cây dưới
này! Chẳng qua cũng là số
phận cả, cô chớ than khóc làm gì. Bây giờ có khóc cũng
vô ích mà thôi; phải cố
dưỡng sức mai còn đi, tôi sẽ
đưa cô ra Nho Quan tử tế, cô
đừng ngại. Cô nên đi nằm
nghỉ một chốc, tôi còn phải ngồi đây canh hai cái xác kia,
kẻo nếu có loài ác điểu ác
thú khác đến, nó sẽ rỉa ăn
đi mất.
Tuy tráng sĩ hết lòng an ủi,
Oanh Cơ cũng vẫn ngồi bưng mặt khóc như gió như mưa.
Khóc một hồi rõ lâu, nàng
mới gạt lệ, thổn thức bảo
tráng sĩ rằng:
-Ông đã có công cứu mạng
cho tôi, thực là ơn trời bể, tôi lấy gì báo đáp được.
Không may cho anh chị tôi
lại không được ông cứu nốt,
đến nỗi phải vong mệnh một
cách thảm thương thế này.
Tôi từ bé đã mồ côi cha mẹ, chỉ nương nhờ vào anh chị
tôi thôi. Nay anh chị tôi đều
thác cả, cô thân trích ảnh,
tôi biết làm sao bây giờ.
Thực là bơ vơ phận gái yếu
hèn, tôi cũng đến chết mất. Mà thà chết theo anh chị
tôi còn hơn. Tráng sĩ nghe nói, động niềm
trắc ân, hết sức khuyên dỗ
người bạn gái tình cờ:
-Cô đừng lo! Cô đã gặp tôi,
tôi xin hết sức che chở cho
cô. Nhà tôi tuy không giàu, song đủ bát ăn, cô nếu
không chê là chỗ tường phên
vách đất, xin cứ về ở với
tôi, tôi có mẹ già, sẽ nhận cô
là nghĩa nữ, tôi sẽ làm anh
nuôi cô. Tôi xin tình nguyện giúp đỡ cô tới khi cô yên bề
gia thất. Cô không nên phiền
muộn nữa cô ạ.
Tráng sĩ nói đến đây, bỗng
nghe có tiếng xào xạc trên
cành cây, rồi có tiếng vỗ cánh, Oanh Cơ sợ ngồi thu
mình vào mé giữa sàn, im
không khóc nữa. Giữa lúc ấy,
lại nghe cả tiếng hổ gầm rất
to, chừng như ở dưới thân
cây, rồi ngửi thấy mùi hôi hám khó chịu. Tráng sĩ nói:
-Hình như con cọp lúc nãy nó
trở lại tìm mồi đó! Cô cứ bình
tâm ngồi yên lặng đừng sợ
hãi gì cả; cứ để mặc tôi với
nó. Thử xem con quái kia dám cả gan giở những trò gì
nào. Tôi sẽ cho nó một phen
tán đởm kinh hồn cho nó
biết.
Oanh Cơ ngoan ngoãn nghe
lời tráng sĩ, ngồi nép vào một xó, không dám nhúc
nhích cựa quậy. Nàng tuy
trong lòng đương đau như
cắt vì cái chết rất bi đát
của anh chị, nhưng nàng
cũng cảm thấy, không hiểu vì đâu, một sự đầm ấm
trong tâm hồn, tựa như giọt
nước cam lồ hay liều thuốc
thần tiên làm cho vết
thương đau lâng lâng dịu
được vài phần. Nàng vẫn nhớ như in trong óc trường hợp
thê thảm vừa xảy ra,
thương anh thương chị vô
cùng, xót xa hận tiếc vô
cùng, nhưng nàng cũng tựa
hồ thấy một mối liên lạc gì ngẫu nhiên mà thanh khiết
ràng buộc nàng với chàng võ
sĩ vừa cứu riêng một nàng
khỏi bước gian truân. Nàng
nửa cảm ơn Trời Phật đã run
rủi nàng khỏi thác lại oán trách quỷ thần đã xui khiến
cho nàng mất cả anh lẫn
chị. Trong lúc cô đơn nàng
chỉ biết nương tựa vào
tráng sĩ, nàng bớt lo ngại
buồn rầu. Nàng nghĩ vẫ vaơ, trong óc man mác không biết
bao nhiêu ý tưởng mới lạ,
trong người bất thần không
biết bao nhiêu cảm giác dị
kỳ, những cảm giác không
biết từ đâu đến, mà đến từ bao giờ... Trong bóng tối, Oanh Cơ
nghe lời tráng sĩ cố ngồi im
lặng; tráng sĩ thì chăm chú
canh hai xác chết, rình xem
có quái vật nào đến sẽ đuổi
đi, hay bắn cho nó một mũi tên thần. Giữa lúc cả hai
người cùng trầm ngâm, mỗi
người có một hoài bão, mặt
trăng ở đâu đã ló đầu qua
khỏi núi, tia ra một thứ ánh
sáng nhợt nhạt, trắng như mà sữa, biến quang cảnh u
tối trong rừng ra một cảnh
chứa đầy thi vị.
Có ở giữa chốn rừng cao núi
thẳm trong một đêm có
trăng sao sáng sủa, mới cảm thấy vẻ mênh mông bát ngát
của vũ trụ, vẻ rực rỡ mà
huyền bí của non sông, cây
cỏ, vẻ êm đềm rùng rợn của
nỗi cô đơn quạnh hiu. Bóng
cây um tùm bao bọc khắp thung lũng; thảm cỏ xanh
bằng phẳng lúc ấy tựa hồ
như một mảnh giấy xám
rộng rãi bao la, trên có vẽ
một bức tranh thủy mạc
thiên nhiên, do một họa sĩ lấy bút điểm từng chấm
khổng lồ, rồi lại lấy tay bôi
thêm ra nhòe nhoẹt. Không
thể nào tả được cái sắc của
một đêm trăng tỏ, nhất là
cái màu đậm không đậm, nhạt không nhạt, xám không
xám, vàng không vàng, của
các thứ bóng chen chúc
nhau, mỗi thứ đượm một vẻ
riêng... cho dù một ngọn bút
thiêng liêng đến đâu cũng khó lòng hình dung lại cho
đúng được. Trong hoàn cảnh kỳ dị ấy,
lại có muôn ngàn thứ âm
thanh cũng lạ lùng bí mật
như các bóng âm u rùng rợn;
bóng kia tưởng chừng như
hồn người chết phảng phất hiện về để lượn phiêu dưới
đám lá um tùm đen tối, mà
tiêng kia tựa hồ như tiếng
ma kêu quỷ khóc, tiếng các
vong linh oan ức thở dài
trong luồn gió thảm vi vu... Các tiếng kêu, tiếng hú,
tiếng gầm thét, rên rỉ,
chúng nó xuất phát từ muôn
nghiền cửa miệng, muông
nghìn cổ họng, của đủ các
thứ côn trùng, cầm thú; nó hòa nhau lại để cùng với
tiếng vì vèo của hơi thở Tạo
Vật, tiếng xào xạc của đám
cỏ cây, biến thành một khúc
nhạc ảo não, một điệu đàn bi
thiết nghe lạnh lẽo thấu tận đáy lòng.
Oanh Cơ ngồi im lặng bên
cạnh tráng sĩ, trên cành nứa
ở ngọn cây, lần đầu tiên mới
được nghe những âm thanh
kỳ quặc ghê rợn dường ấy nên trong lòng thấy lo sợ
khủng khiếp, ngồi thu mình
co rúm lại, sát kề người
tráng sĩ, quên cả lễ nghĩa
cương thường. Giữa lúc sợ
lạnh toát mồ hôi, thiếu chút nữa thì lăn ra chết ngất, còn
thần trí nào mà nghĩ đến
câu "nam nữ thọ thọ bất
thân"? Oanh Cơ trong lòng
bối rối đủ trăm điều, phần
bồn chồn lo ngại, phần thương chị tiếc anh phần sợ
hãi, bấy giờ thực quả là một
pho tượng nặn bằng xác
thịt loài người mà không có
tri thức gì cả. Bao nhiêu tinh
thần của nàng bay đi đâu hết, nên nàng cứ đờ ra
không cử động nói năng gì
được nữa. Tráng sĩ thì khác hẳn. Quen
nghề săn bắn, chàng nhiều
phen đã ngủ suốt đêm đến
sáng trong rừng. Chàng chả
biết sợ là gì, cứ bình tĩnh
ngồi bó gối cạnh hai cái tử thi, cặp mắt đăm đăm không
chớp. Nhân có ánh trăng
vằng vặc, chàng nhận được
rất rõ rệt sự vật xung
quanh.
Sau khi bắn một con cú xong, nửa giờ sau tráng sĩ
lại bắn được một con chồn
to luẩn quẩn dưới gốc cây,
nhưng chàng không xuống
nhặt xác con chồn ấy, định
sáng mai lượm lên cũng không muộn. Rồi chàng lại
ngồi yên chăm chú lắng tai
nghe động tĩnh. Chốc chốc,
chàng lấy đá lửa đánh vào
bùi nhìu châm đóm hút một
khói thuốc lào cho đỡ buồn. Hút xong, chàng có ý tắt lửa
ngay, để khỏi bị các loài dã
thú nhận được ánh sáng đèn.
Tráng sĩ đương trầm ngâm
bỗng cựa quậy, rồi ghé đầu
qua mép sàn cúi xuống ngắm nhìn. Chàng bỗng hít mạnh
đánh hơi, hít xong thì vội vã
sờ vào mé trong sàn lấy cái
nỏ và ba bốn mũi tiêu thép
cùng với con mã tấu để ngay
cạnh mình. Liền lúc ấy, nghe bên rừng sậy phía Ðông có
tiếng xào xạc, rồi, vụt một
cái, thoáng nhận được một
cái bóng dài, to bằng con
trâu nhưng thấp hơn, đi lẹ
làng êm ái lại chỗ gốc cây cổ thụ. Cái bóng ấy tới nơi, mới
trông rõ là một ông chúa sơn
lâm, ở sườn có vết máu đỏ
hoen mất một đám lông vàng
và trắng. Có lẽ là con hổ
buổi chiều. Nó tiến lại gốc cây, đánh hơi
ngửi chỗ đất có máu đọng
sót lại, cái chỗ mà, cách đó
vài giờ, nó đã tát và cấu
chết hai anh chị Oanh Cơ.
Nàng biết nó đứng dưới sàn, hoảng hốt ôm chặt lấy tráng
sĩ, kêu lên một tiếng, tiếng
kêu của nàng chỉ là một
tiếng rên se sẽ mà thôi.
Tráng sĩ bấy giờ bất đắc dĩ
phải che chở cho nàng khỏi phải sợ hãi thái quá nên ôm
ngay nàng vào lòng, cho
nàng ngồi thu mình gọn
trong lòng mình. Rồi chàng
ghé mồm sát vào tai nàng,
bảo rằng: -Cô chớ sợ hãi! Ở trong rừng
đêm khuya, có kinh sợ cũng
vô ích. Lần đầu, cô chưa
quen nên thấy khủng khiếp,
chớ sau như tôi, nào có biết
sợ là gì. Ðã có tôi đây, xin hết sức bảo vệ cô, cô cứ an
tâm. Dù con hổ nó có đứng
dước chân mình chăng nữa,
nhưng nó có làm trò trống gì
được? Giá phải con báo thì
đáng sợ thật, song là con hổ thì chẳng lo sợ gì, vì nó
không biết leo. Ðến việc
ngẩn đầu lên nhìn còn khó
thay huống gì là trèo lên
đây. Cô cứ ngồi im trong lòng
tôi cho ấm, như thế cô chẳng còn ngại nỗi gì! Ðể
xem con quái này nó giở
những thủ đoạn ra làm sao
cho biết. Hôm nay vì có cô;
tôi đành bỏ một đêm không
săn bắn nữa; tôi chỉ ngồi đây phù tá chô chô và chăm
nom hai cái tử thi kia mà
thôi. Cô cố ngồi yên lặng,
đừng hốt hoảng kêu la mà
náo động lên, cô nhé! Như một đứa trẻ con chiều ý
mẹ, Oanh Cơ ngoan ngoãn
ngồi gục đầu vào vai tráng
sĩ. Tráng sĩ có giai nhân
ngồi trong lòng, nhưng vì mải
mê trông con hổ nên không hề nghĩ gì đến việc càn rỡ
cả. Vả chăng, chàng cũng là
con nhà thi lễ gia giáo, lại là
một tay nghĩa sĩ hào hiệp,
có khi nào chàng lợi dụng
cảnh ngộ nguy ngập khốn quẫn của một người đàn bà
để chiếm đoạt lấy người ta?
Chàng ôm Oanh Cơ, ấp ủ cho
nàng, chả khác gì chị gái ấp
ủ cho em, mẹ ấp ủ cho con.
Oanh Cơ đang ngồi êm ái trong lòng tráng sĩ bỗng níu
chặt lấy cổ chàng. Liền lúc
ấy trong bầu không khí hiu
quạnh tẻ vắng của rừng
khuya, bỗng phát ra từ đâu
không rõ, như tiếng cười sằng sặt của một cặp vợ
chồng ma cù nhau, rú lên
một cách vui vẻ lạ lùng. Bạo
đến như tráng sĩ, mà chàng
cũng thấy rợn tóc gáy. Tiếng
cười phát ra như ngay dưới chân chàng; có lẽ con hổ yêu
tinh kia đến để dọa nạt
chàng nên mới cười lên như
vậy.
Oanh Cơ tin chắc trong lòng
là ma rừng hiển hiện nên nàng ôm chặt lấy tráng sĩ,
úp mặt vào ngực chàng
không dám lộ mặt ra nữa.
Tráng sĩ định thần một
chốc, cúi xuống quan sát chỗ
gốc cây. Chàng chả thấy gì, cũng không thấy hổ cười,
chỉ thấy nó hình như đang
cào đất làm gì không rõ.
Ngắm lâu một chút, mới hay
dưới đất, ánh trăng vẽ trên
thảm cỏ cây cổ thụ và bóng hai xác người nằm ngang
trên cành cây. Con hổ cứ chạy vòng quanh
bóng hai cái xác đó. Nó tựa
hồ đùa cùng hai chiếc bóng,
nó cong đuôi chạy lởn vởn
một lúc rồi lại lấy chân trước
vờn mặt đất, như cù hai chiếc bóng ấy vậy. Nó lấy
trò chơi đó làm một tấn
tuồng ý vị, nên chơi nhởn
một cách rất chăm chú, sốt
sắng, để hết tâm lực vaò cái
trò trẻ con ấy. Thực là một bức tranh tương tự như
tranh "sư tử hí cầu".
Tráng sĩ biết chính xác ý
của con hổ rồi, chàng se sẽ
lấy bùi nhùi đánh đá châm
lửa; xong thò tay vào một cái túi vải để ở góc sàn phía
trong, lấy ra một ống nứa to
và dài, ở một đầu có ngòi
như ngòi pháo. Chàng buộc
ống nứa to và dài ở một đầu
dây, giơ bùi nhùi đốt cái ngòi, rồi thòng dây xuống đặt cẩn
thận không cho có tiếng
động.
Hổ đương mải mê chơi với
bóng, không biết gì hết. Anh
chàng cúi đầu gầm xuống đất, chăm chú vờn mặt cỏ
xanh. Ðương lúc xuất kỳ bất
ý, ngòi pháo cháy hết, cháy
lan vào đầu diêm sinh trong
ống, làm cho ống pháo nổ
một tiếng kinh thiên động địa. Hổ bị một phen kinh sợ,
tưởng như bị sét đánh ngay
giữa đỉnh đầu, không kịp
nhìn xem tự đâu có sự lạ
xảy ra, chỉ còn đủ thì giờ
vật đuôi đánh chát một cái, nhảy bổ lên rồi cong đuôi
chạy bán mạng vào rừng,
không dám ngoảnh nhìn lại.
Tráng sĩ, đắc ý vỗ tay cười
ha hả. Oanh Cơ cũng bị
tiếng pháo giật mình ra khỏi cơn khủng khiếp; nàng đương
ngồi ủ mặt vào ngực tráng
sĩ nghe tiếng pháp nổ bỗng
giật bắn người lên, sửng sốt
nhìn thì thấy tráng sĩ vỗ
tay cười khoan khoái. Tráng sĩ ôm lấy nàng bảo rằng: Xong rồi! Cô chớ kinh hãi. Ðó
là tiếng địa lôi tôi phát ra
để đuổi loài mãnh thú kia đi,
không cho nó diễn cái trò
quỷ quái của nó nữa. Sự này
rất lạ, song thực rất thường: cô được chứng kiến lần đầu
nên hoảng sợ đó mà thôi. Tôi
đã quen với những sự kỳ
quặc hơn thế nữa, thành ra
chẳng coi cái cảnh tượng
đêm nay vào đâu... Bây giờ tôi đã đuổi hổ đi rồi, chúng
ta không còn gì để lo sợ nữa.
Chúng ta có thể nghỉ ngơi
yên ổn, không có giống vật
hay loài ma nào mà dám đến
quấy phá, cô cứ an tâm, ở đây đến sáng tôi sẽ giúp cô
hết cả mọi việc tống táng,
rồi sẽ đưa cô qua đèo Tam
Ðiệp. Cô nên đi nghỉ một lát,
cho khỏe đi.
Tráng sĩ nói thế, nhưng Oanh Cơ cũng vẫn ngồi yên
bất động trong lòng chàng.
Nàng không dám bước đi đâu
hết vì vẫn còn khiếp vía nên
không đủ can đảm ngồi một
mình dù chỉ một bước. Không nói năng chi cả, nàng ngồi im,
gục đầu vào vai tráng sĩ.
Tráng sĩ biết rằng nàng
không dám lìa chàng nên
chàng đành phải ôm nàng mãi
trong lòng. Rồi chàng tìm cách an ủi nàng bằng cách
kể chuyện cho nàng nghe,
ngõ hầu tinh thần nàng bị
chăm chú vào câu chuyện mà
không còn để ý đến sự việc
bên ngoài nữa
